Mollusken gehören zu den ersten Lebewesen. Die Urform wird in das Paläozoikum oder Erdaltertum datiert (frühes Kambrium, 550 Millionen Jahre).
Insgesamt gibt es etwa 20 000 Muschelarten, die im Meer- und Süßwasser leben. In mehreren Gattungen mariner Muscheln können Perlen entstehen, die für Schmuckzwecke verwendet werden.
Fünf verschiedene Arten haben über die Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende hinweg die begehrten Perlen aus den bekannten Fundgebieten im Indischen und Pazifischen Ozean und im Westatlantik geliefert. Die Bezeichnung »Perlenauster«, die so oft anzutreffen ist, ist übrigens nicht korrekt. Die Auster liefert keine Perlen, von wenigen Ausnahmefällen perlenähnlicher Bildungen abgesehen.
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